taichi observava o recém-chegado com um semblante curioso. reparou na longa capa que lhe cobria todo o corpo, e pensou que aquele visual o deixava com um ar misterioso e descolado. como de costume, taichi também vestia preto da cabeça aos pés, mas a monocromia das suas roupas era quebrada pelo verde da sua jaqueta, usada com o zíper fechado naquele dia. ele levou a mão ao rosto, tocando a faixa, quando o outro a mencionou.

– akachi, né? eu não posso tirar isso. mas não se preocupe, consigo me virar bem com ela aqui, mas não sei o que isso tem a ver com a minha inteligência. – explicou calmamente, completamente indiferente aos insultos do rapaz. taichi não sabia como usar ou mesmo entender sarcasmo e ironia, e por isso interpretou as palavras de akachi com uma literalidade inesperadamente prática. sua perspectiva preta e branca o impedia de enxergar as nuances coloridas das interações sociais humanas.

se levantou, por fim, quando akachi assumiu uma postura de combate. soltou um assobio quando viu a espada negra surgir de dentro da capa, admirado com a sua beleza. taichi decidiu que queria uma igual. mas enquanto não a tinha, desembainhou uma de suas kunais, enquanto se agachava e estudava seu adversário. era um lutador de curto alcance, diferentemente de taichi, que estava acostumado a embates de longa distância. seria inteligente evitar o contato direto, taichi pensou, mas isso o impediria de melhorar o seu taijutsu – e o albino estava disposto a se tornar fisicamente forte.

– vamos logo com isso, então. – avisou ele, agachando-se no galho, os músculos das pernas tensionados, preparado para dar um salto. respirou fundo, a atenção totalmente voltada para akachi, e descarregou a energia do seu corpo contra a madeira, impulsionando-se em um voo rápido planejado para cobrir rapidamente a distância entre eles. taichi sabia que akachi defenderia facilmente um ataque direto como aquele, mas estava disposto a se arriscar para a medir a força do combatente. com a kunai firme na mão esquerda, ele mirava direto na jugular.

taichi sabia que seu golpe não tinha sido exatamente forte, por isso mesmo previu de akachi uma defesa relativamente boa; mas ele não imaginou que sua investida fosse ser tão facilmente bloqueada. a lâmina da espada não apenas desviou a trajetória da sua arma, como fez com que taichi se desequilibrasse por um instante. ali, ele conseguiu sentir a óbvia diferença de força, mesmo que ambos fossem genins, e taichi entendeu que akachi estava anos luz a frente dele em matéria de mano a mano.

o chute que pressionou a sua barriga, empurrando seu estômago contra a costela, foi mais uma prova da discrepância entre eles, e, enquanto sentia o ar escapar-lhe completamente do pulmão, taichi só conseguiu pensar em se desvencilhar o mais rápido possível daquela situação constrangedora.

focado em sobreviver, ele enviou o comando mental até a capanga às suas costas, e como resposta a areia de ferro se fez matéria ao seu redor, flutuando sob a forma de uma nuvem negra condensada e fluida. naquele momento, seu objetivo era erguer um obstáculo entre ele e akachi, utilizando seu jutsu sabaku fuyū para empurrar o adversário na direção contrária a dele. não podia esperar que aquela técnica causasse grandes danos, mas torcia para que pelo menos lhe salvasse a vida.

taichi se surpreendeu quando viu a lâmina entrar em seu campo de visão instantes antes de colidir contra a sua defesa, fazendo com que um som estrondoso ressoasse pelo campo. se acertasse, taichi percebeu que o golpe teria sido fatal, fato que o incomodou; aparentemente, as intenções de akachi não estavam alinhadas com as dele. teria que tomar o dobro de cuidado, pensou; a velocidade do adversário era alta o bastante para que ele não enxergasse o terceiro golpe emendado ao chute, e não havia como saber o que mais havia guardado debaixo daquela capa.

por sorte, o seu jutsu havia surtido efeito, e taichi assistiu enquanto a massa de areia arrastava o oponente ao longo de penosos 10 metros. a intenção era tê-lo enviado para mais longe que aquilo, mas, considerando que não pôde pensar muito graças à sua condição – fôlego entrecortado e dor abdominal, ele se deu por satisfeito.

agora, conseguindo a distância que desejava para refazer a sua tática, taichi repensou a forma com a qual daria seguimento ao embate. akachi não estava treinando, taichi concluiu, por isso estava claro para ele que deveria contra-atacar com a mesma intenção de assassinato do seu adversário, ou ele sairia daquela luta sem um olho. que se dane, mentalizou, ao observar akachi se levantar.

– me conta. você sangra? – perguntou, a voz cortante, enquanto a areia voltava a se reunir a sua volta, preparando-se para o satetsu no ude. taichi raramente atacava para matar. raramente. – você vai.

com um gesto simples, virando a palma da mão para cima, a onda de ferro explodiu em um turbilhão negro atrás de taichi, reunindo chakra e velocidade. por trás da venda, os olhos cinzentos estavam frios como gelo, e um movimento do seu braço induziu o seu poder contra o alvo, a onda mimetizando o membro que lhe deu o comando, simulando um punho fechado na extremidade. taichi estava disposto a retribuir o chute recebido como presente, por isso mirou diretamente no estômago, enquanto acumulava areia a sua volta para auxiliá-lo em uma fuga, caso precisasse – ele esperava que a versatilidade do jutsu sabaku fuyū servisse como uma prancha, permitindo uma esquiva mais eficiente.

um sorriso brotou nos lábios de taichi quando seu jutsu colidiu contra o chute do seu adversário. ele admitia o talento, estava realmente surpreso com a habilidade do rapaz, e já começava a entender que talvez precisasse de um pouco mais de inteligência para conseguir pegá-lo de jeito. akachi era extremamente rápido, muito mais que taichi sonharia em ser no seu estado atual, e isso acabaria limitando o seu controle sob a areia de ferro, já que ele não conseguia prever os ataques do outro. por outro lado, taichi já havia entendido o estilo ofensivo do espadachim, marcado por uma vontade tremenda de causar imediatamente danos letais. taichi mordeu o próprio braço, lembrando-se por que desaprovava aquele tipo de atitude. além disso, para taichi essa forma de lutar era pouco prudente e nada sofisticada, mas aproveitaria da aproximação de akachi para tentar um ataque verdadeiramente efetivo contra ele.

convencido de que não haveria razão para lançar sua areia pelo cenário na tentativa de capturar o seu alvo, ele aguardou o movimento do adversário para preparar o seu contra-ataque. sussurrou o comando, e a areia serpenteou ao seu redor até assumir a forma de duas grandes asas negras fixadas às suas costas. taichi não se esquivaria; em vez disso, os novos membros de areia se fecharam ao seu redor, cobrindo-o com um escudo de ferro da cabeça aos pés. se o jutsu satetsu: kurogane no tsubasa aguentasse a investida de akachi, taichi o explodiria em uma saraivada de penas cortantes, aproveitando a proximidade do alvo para diminuir as suas chances de escape.

enquanto akachi partia para cima das penas de metal numa investida suicida, taichi sentia a adrenalina explodir por todos os seus músculos, elevando seus sentidos ao máximo. de fato, não conseguia compreender como aquela tática kamikaze poderia ser aplicada por alguém tão novo – aquela distância, seria impossível para qualquer um desviar de todos os projéteis apenas com a manobrabilidade da espada – e tão focado. o jeito descuidado não agradava a prudência de taichi, mas o estilo do espadachim conseguiu interessá-lo de uma forma bastante particular.

– dê o seu melhor. – retribuiu taichi frente à fala do adversário, acreditando genuinamente que suas palavras refletiam encorajamento; mas em vez disso, poderiam soar a akachi como uma provocação a mais.

disposto a penetrar a defesa de ferro e alcançá-lo a qualquer custo, o garoto de cabelos brancos assistiu atentamente enquanto a lamina da espada perfurava a sua areia ferozmente, abrindo um caminho difícil que levava até taichi; este, por sua vez, se viu mais uma vez chocado com a capacidade de corte da arma inimiga, atravessando a areia de ferro como nunca antes acontecera. a técnica de akachi era obviamente superior às suas asas negras, rompendo-as gradativamente, e taichi se sentiu pressionado a elevar o nível.

– muito bem. vamos aumentar o ritmo. – avisou, as mãos se encontrando sob a forma do selo do bode em frente ao seu rosto. – satetsu shigure – anunciou, e as asas de ferro explodiram em centenas, milhares de centenas de pequenas... agulhas? finas, velozes e letais como nenhuma outro jutsu usado por taichi até então, elas voaram em todas as direções em um ataque aparentemente desordenado. o que taichi queria, no entanto, era limitar as chances de esquiva de akachi ao bombardear toda a área ao redor da luta, ainda que o alcance fosse limitado pelo nível da técnica.